(esta historia no está incluida en mi último libro La prehistoria, y algo de la historia, de 66 empresas: Nacionales y extranjeras, todas famosas, que te animo a adquirir)
Johnnie Walker nace en 1805 en la granja de sus padres
en Kilmarnock, al oeste de Escocia. No se conoce demasiado de él ya que la
destilería que fundó se hizo famosa tras su fallecimiento, en 1857, pero su
nombre siempre estará asociado al whisky escocés. Se sabe que vendió el negocio
familiar a la muerte de su padre y con el dinero montó una pequeña tienda de
comestibles siendo muy joven (15 años). Hay testimonios que afirman que con 20
años ya destilaba ron, brandy, ginebra y whisky. Parece ser que con este último
tuvo más éxito y en 1850 ya lo vendía con la marca "Walker's Kilmarnock
Whiskey". Lo más llamativo de este giro en su negocio de venta al
público, es que él era un seguidor del “Movimiento de la Templanza” y, por
tanto, no bebía alcohol. También conocemos que en 1833 contrae matrimonio con
Elizabeth Purvis, hecho fundamental porque es la madre de sus cinco hijos (tres
varones y dos féminas) y que murió en su casa (como “tendero y vendedor de
bebidas alcohólicas” según el registro oficial) estando presente su
primogénito, Alexander Walker (nacido en 1837), que es el que crea y desarrolla
la empresa que lleva el nombre de su padre tras heredar el negocio con 20 años.
Hay que hacer un inciso de cultura general: el whisky
con el que se hace famoso Johnny Walker es un blend, que es la combinación de
uno o varios single malt scotch con uno o varios single grain
scotch, ¿qué significa esto? Que hay wiskis que han sido creados con agua,
levadura y la malta de la cebada y hay otros donde en la destilería además de
agua se usaron otros granos como el maíz, centeno, trigo o cebada (o incluso
mezclados). Por tanto el blend es una mezcla de whisky de malta y whisky de
grano, y es el más famoso de los que procede de Escocia (en contraste, el bourbon
estadounidense tiene una mayoría de maíz en su mezcla de granos).
Es Alexander el que ve las posibilidades del producto
creado por su padre, se olvida de los comestibles y de otros licores y
comercializa un whisky blend llamado "Walker’s Old Highland", desde
1865 (aunque no lo registra hasta 1867) y empieza a exportarlo. Hay una versión
que dice que es por este motivo, por la facilidad para el transporte, por lo
que, no sabemos si por decisión propia o no, adopta el diseño cuadrado de la
botella tan característico a partir de 1870. Tampoco sabemos si fue idea suya
que la etiqueta siempre esté aplicada inclinada, en un ángulo de 24 grados para
facilitar la visión del texto, algo que registraron en 1877. Lo que sí sabemos
es que su éxito fue arrollador. En 1879 obtuvo su primera medalla en una
exhibición de bebidas… ¡en Australia!
También muere no muy mayor, como su padre, a la edad
de 52 años, dejando dos hijos, George Paterson Walker y Alexander
Walker II. Cuando en 1889 heredan la compañía, el primero se encargó del
márquetin y la distribución desde la oficina de Londres mientras el segundo
supervisaba la producción y la mezcla en fábrica, convirtiéndose en portavoz de
la industria del whisky. Ellos son los que hacen el cambio de nombre a la
empresa: de Walker’s Kilmarnock Whiskies a Johnnie Walker
Whisky. Para poder mantener la producción en 1893 llegan a un acuerdo y
compran Cardhu (fundada en 1824, también en Escocia) a cambio de que la familia
Cumming, descendientes del fundador, siguieran administrando sus destilerías.
Durante decenios los mejores whiskies blend de Johnny Walker han tenido un gran
porcentaje del whisky de malta Cardhu, aunque ambas hayan coexistido como dos
marcas diferentes.
En 1909, George crea al “walker” (caminante) y
el lema «Born 1820—Still going Strong!», que distinguía a la marca de
las demás con el logotipo del hombre que caminaba y aumentando la edad de la
marca, ya que usó 1820 por ser la fecha de la inauguración de la tienda de su
abuelo (de hecho, en 1970 también presumieron de cumplir 150 años). Aunque fue
Alexander quien añadió a la mezcla de su padre (llamada en ese momento Walker's
Old Highland) dos más a la línea: Old Highland y Special
Old Highland, fue George el que acudió a los colores en 1909 y las llamó
Negra, Roja y Blanca (aunque la blanca desapareció con la Primera Guerra
Mundial) para renombrar las marcas.
George tampoco llegó a anciano, nació en 1864 y murió
en 1926 por lo que es su hermano Alexander (1869-1950), que en 1920 fue
nombrado Sir por el rey, el que toma mayor protagonismo en la historia de la
compañía. En 1932, creó la Johnnie Walker Swing, un whisky “para
viajeros” -obtenido a partir de la mezcla de 35 whiskies de malta y grano- que
venía en una curiosa botella que podía balancearse adelante y atrás, y que más
tarde inspiró el packaging de Johnnie Walker Odyssay. Se
retiró en 1940. Sin embargo, en 1995 nacía Johnnie Walker Gold Label,
sabor basado en las notas que Alexander Walker había dejado para la creación
del blend del centenario en 1920.
En 1966 la marca obtuvo reconocimiento real con
el Queen's Award for Export Achievement, el premio de mayor
prestigio otorgado en Reino Unido a las empresas por sus
exportaciones. Incluso hoy es el whisky más vendido del mundo. Sin embargo, la
empresa como tal dejó de existir, y como en el caso de Oscar Mayer, ahora es
sólo una marca, perteneciente a Guinness desde 1986 y a Diageo desde 1997 hasta
la actualidad. La dirección de Diageo decidió en 2012 cerrar la mítica
destilería de Kilmarnock y la trasladó a Glasgow.
