(esta historia no está incluida en mi último libro La prehistoria, y algo de la historia, de 66 empresas: Nacionales y extranjeras, todas famosas, que te animo a adquirir)
La London Rubber Company era una pequeña empresa fundada en Londres en 1915 por Lionel Alfred Jackson, un inmigrante ruso representante de artículos de peluquería, en una pequeña habitación detrás de un estanco, donde vendía preservativos que importaba de Alemania. Él es el que aparece oficialmente como fundador y creador de Durex pero investigaciones recientes demuestran que el inventor de la “tecnología” fue Lucian Landau, nacido en Varsovia -Polonia- en 1912, y enviado a Londres para estudiar la tecnología del caucho por su familia, formada por pequeños industriales que comerciaban con caucho, perfumes, cosméticos y jabón. Se esperaba que, una vez formado, regresara a Polonia y se hiciera cargo del negocio de su padre pero Jackson le prestó al -jovencísimo- Landau 600 libras para fundar British Latex Products, con el objetivo de suministrar condones a su empresa London Rubber. Jackson -todo apunta a que se benefició de la juventud de Landau- se quedó una participación del 60%. Y poco a poco fue borrando al polaco de la historia.
La
London Rubber Company se convirtió en el mayor productor y exportador de
preservativos desechables de caucho del Reino Unido en la posguerra. En 1929
creó la marca Durex como un acrónimo (hoy olvidado por todos) de Durability,
Reliability and Excellence. Pero hagamos un salto atrás en el
tiempo.
La historia del
condón se remonta a miles de años, con evidencias de métodos anticonceptivos y
de protección similares en diversas culturas. El condón más antiguo
conocido apareció en la tumba del faraón egipcio Tutankamón y está
expuesto en el Museo del Cairo. Eso fue hace 3500 años. Como vemos, la idea de
utilizar algo entre el pene y la vagina para evitar contacto directo es
antiquísima. En el Antiguo Egipto se usaban fundas de lino, en la Roma y
Grecia clásicas, se empleaban vejigas o intestinos de animales mientras que en
Asia, especialmente en China y Japón, se usaban materiales como papel de seda
aceitado y ¡caparazones de tortuga! En Europa, durante el Renacimiento, el
médico italiano Gabriele Falloppio (el que dio el nombre a las trompas) describió
en 1564 una funda de lino empapada en sustancias químicas para prevenir la
sífilis, uno de los primeros registros de un condón con propósito médico.
El término "condón" se atribuye -falsamente- al Dr. Condom, un supuesto médico de la corte de Carlos II de Inglaterra (siglo XVII), quien habría promovido su uso. Es una leyenda y el nombre debe venir del latín “condus” que significa “receptáculo “o de “condere” que significa “proteger” o “esconder “. El caso es que durante siglos los condones de intestino animal se volvieron comunes entre la aristocracia, aunque eran incómodos y no siempre efectivos. La invención del caucho vulcanizado por Charles Goodyear (del que hablamos en su día) en 1839 marcó un hito. En 1855, se fabricaron los primeros condones de caucho, más baratos y accesibles.
En 1861 apareció en EEUU el primer anuncio de
condones en el diario The New York Times. En él se
promocionaban los Condones Franceses del Dr. Power. Al cabo de
un tiempo, un congresista logró que el Congreso norteamericano prohibiese por
ley toda publicidad que incentivase el control de la natalidad y, por ende, el
uso del preservativo, veto que se mantuvo hasta bien entrado el siglo XX. Respecto
a España, durante el proceso de revisión y catalogación de una parte de los
fondos históricos de la Universidad de Salamanca, se encontraron varios
condones de cerdo con una cinta de color azul para ajustarlos. Al parecer eran
del s. XIX ya que estaban envueltos en una hoja de periódico de 1857, quizás
por algún estudiante de la época que estaba consultando aquel libro de
medicina.
Y ya en la segunda década del siglo XX el látex revolucionó todo y los condones se volvieron más delgados, elásticos, desechables y efectivos (hoy los condones vienen en variedades de materiales -látex, poliuretano para alérgicos-, texturas, sabores y tamaños). Durante la Segunda Guerra Mundial, los ejércitos los distribuyeron masivamente para prevenir enfermedades venéreas pero la London Rubber Company, que ya no pudo importar de Alemania, empezó a tener problemas de suministro (por suerte empezó la fabricación propia en Reino Unido ya en 1932). Es entonces cuando apostó por la modernización y consiguió la automatización total del proceso de fabricación de profilácticos. Con este nuevo sistema, se podía fabricar una mayor cantidad de preservativos Durex en mucho menos tiempo, y además se mejoró la técnica de fabricación de los mismos, lo cual permitía una mayor calidad final del producto.
Durex fue la
primera marca que, en 1953, desarrolló un sistema de testado electrónico de
preservativos, algo que aún permanece. En 1957, Durex lanzó el primer
condón lubricado del mundo. Esta innovación acabaría siendo introducida por
todas las marcas de profilácticos.
En 1962 la London Rubber abrió su primera clínica de Planificación Familiar en el Reino Unido y los condones comenzaron a estar disponibles a través del Sistema Nacional de Salud británico. En 1963 adquieren la estadounidense Julius Schmid Inc. y entran en el mercado americano. En los años 80 la aparición del SIDA disparó su popularidad y en 1987 Durex fue la primera marca que anunció preservativos en televisión. En 1996 puso a la venta el primer pack de preservativos de diferentes sabores.
En 1999, la London Rubber Company, ya parte de London International Group, se fusionó con Seton Scholl, formando SSL International plc, y en 2010, Durex fue adquirida por Reckitt Benckiser, una multinacional británica que manufactura bienes de consumo masivo en distintos segmentos para el cuidado del hogar, la higiene y la salud, y a la que aún pertenece. Otras marcas famosas que comercializa son el “3 en 1”, el ambientador Air Wick, Calgon contra la cal, el detergente Colon, el limpiador multiuso Glassex, el lavavajillas Finish…
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